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“八段锦”虽名为“锦”，但并非真实的丝绸锦缎，而是以“锦”为喻，形容它的一招一式像锦缎一样，动作舒展顺滑、行云流水。至于“八段”，则是指功法的节数。针对它具体是哪八节动作的问题，中国健身气功协会经考证后发现，它版本繁多，但“同出一源，在流传中相互渗透，逐渐趋向一致”，最早可以追溯到上古时期人们生产劳动所形成的导引术。

 

 

八段锦在北宋已形成

而有关八段锦动作雏形的文字记载，最早可见于梁代陶弘景所著的《养性延命录》。此书总结了魏晋以前的养生理论和方法，其中“导引按摩篇第五”中提及的“野狼踞鸱顾（身体不动而张目回顾），左右自摇”“握固不息，顿踵三”，以及左右挽弓势、左右单手拖天势、两手前筑（捣，即握拳向前出击）势，均被认为是与八段锦动作相仿的记录。

尽管单凭动作的相似或相近，我们无法断定八段锦就是起源于《导引图》或《养性延命录》，但至少可以说明，这一体育医疗方式的形成与之有着一定的渊源关系，其功法很可能受到了它的影响与启发。

关于“八段锦”之名的明确记载，较为可靠的说法是最早见于南宋洪迈的《夷坚志》。同为宋朝的文献《郡斋读书志》和《朱子语类》也都提到了“八段锦”一词。《道枢·众妙篇》和《修真十书》则分别最早记录了立式、坐式八段锦的动作要领及口诀。可以推断，八段锦早在北宋时期已形成并流传。

如今的八段锦源于明清

如今我们跟练的八段锦，其实都来源于明清。这一时期，八段锦的动作套路以及歌诀逐渐形成，促进了这项运动在民间的推广。其中，最广为流传的，来自《新出保身图说·八段锦》：

“两手托天理三焦，左右开弓似射雕；调理脾胃须单举，五劳七伤往后瞧；摇头摆尾去心火，背后七颠百病消；攒拳怒目增气力，两手攀足固肾腰。”

直到现在，它仍在被流传使用。

当然，八段锦也并非中国古代唯一的“健身操”。近年来，由东汉末年医学家华佗创编并发展的五禽戏也备受欢迎。“五禽”顾名思义，指的是五种禽兽，具体包括虎、鹿、熊、猿、鸟。而“戏”是游戏之意，通过模仿这些动物活动嬉戏时的神态与动作，操练者能够强身健体、祛病延年。

毛泽东自创的“六段运动”融汇了八段锦

毛泽东同志一生发表了大量文字，但有趣的是，他第一篇公开发表的文章，是谈体育的。1917年，他化名“二十八画生”，在《新青年》第3卷第2号上发表了《体育之研究》。在这篇文章中，他向读者详细介绍了自创的“六段运动”，包括手、足、躯干、头部和打击、跳跃等动作，其中便融汇了八段锦、体操、拳击、气功等各种运动之长。

1957年，人民体育出版社出版了《八段锦》一书，图文并茂地叙述了八段锦对人体的作用以及锻炼要领。尽管随着健身方式的多元发展，八段锦的普及程度相较于过去有所式微，但我们仍然可以在当时的影像资料中，看见人们采用相似的动作招式，集体锻炼的场景。