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“礼义廉耻，国之四维。”古人将“耻”作为维系社会运行的四项道德准则之一，可见古人对“耻”这一德目的重视。“孝悌忠信礼义廉耻”，在古人倡导的八德中，“耻”作为落脚的底线，明道理、知羞耻是一个人应当具备的基本道德。《论语·为政》里，子曰：“道之以德，齐之以礼，有耻且格。”大意是说，加强道德教化使人们向善，注重礼仪规范人们的言行，百姓方能知荣辱，对丑恶产生羞耻之心，更加恪守正道。

“耻”字原作“恥”，从心耳声，左部“耳”表示听，右部“心”表示与心理活动相关。“恥”后来又演变成“耻”，右部的“心”被替换为“止”，不禁让人联想到，若听见别人评价自己的过失，应该对自己的不当行为立即停止。《说文解字》解释，“耻，辱也。”说明对于坏事，本能要有感情上的拒绝。

耻感好像一根无影无形的鞭子，时刻督促着人们朝着正确方向前行。廉颇了解到自己骄纵狭隘的错误后，便幡然悔悟，负荆请罪，于是换来将相和睦。苏秦学业未成时被身边人耻笑，他知耻而发愤苦读，终于以“合纵”主张佩戴六国相印。韩信长思胯下之辱，苦练本领，不肯懈怠，最后终于成就一番大业。从某种角度来说，耻辱看似是一种痛苦的情绪，但它也是新生的起点，只要将耻铭刻在心底，就不会重蹈覆辙、耻辱加身，而可能会凤凰涅槃、脱胎换骨。

知耻为道义之端，是良知之苞芽，只有知耻才能远耻，时时自警、讲究节操正是改正过错、避免耻辱的有效途径。