按照现代植物分类学，蔷薇科木瓜属植物有5种：木瓜主要产于黄河以南；皱皮木瓜又名贴梗海棠，主要分布在西南和华南；西藏木瓜产西藏及四川西部高山区湿润地段；毛叶木瓜又名木瓜海棠，西南、华中、西北有种植；日本木瓜原产日本，在陕西、江浙有庭院作为观赏植物种植。

皱皮木瓜以安徽宣城出产的最为著名，可以作为文房居室雅品长期陈列观赏品味，幽香不断，有提神醒脑的功用。现在我们常作为水果吃的则是“番木瓜”，这是清初才从美洲传入华南的植物。番木瓜科植物共有6属35种，原生于美洲热带地区，其中最广泛被栽培的是番木瓜（Carica papaya）原产于墨西哥南部以及邻近的美洲中部地区，近代以来被全球各地热带地区和亚热带地区引种。印度、巴西现在是最主要的产出国和出口国。

热带美洲土著居民数千年前就采集番木瓜为食，还利用番木爪的绿叶包裹肉类过夜后再蒸煮，或将绿叶与肉类共煮，以便使肉类的质地变软。番木瓜未成熟的果实可作蔬菜煮熟食或腌食，成熟的番木瓜既可鲜吃，也可制成饮料、糖浆、果胶、冰淇淋、果脯、果干等，种子可用于榨油。