近日，瑞典卡罗林斯卡医学院的研究人员确定了四种类型的外周听觉系统神经元，其中三种为首次发现。这项研究成果可以为各种听力障碍的治疗开辟新的道路，例如耳鸣和与年龄相关的听力损失。该研究已发表在9月12日的《Nature Communications》杂志上。

当声音到达内耳时，会被转换成电信号，通过耳蜗中的神经细胞传递到大脑。以前，这些细胞通常被认为存在两种类型：I型和II型神经元，其中I型神经元负责传递大部分听觉信息。卡罗林斯卡医学院的这项最新研究表明，具有内毛细胞的I型神经元包括三个截然不同的亚型，其连接模式与电生理学特征提示它们具有听觉传入的强度编码特性。这与先前研究显示I型神经元电学特性和声波响应变化的结果相吻合。

图片来源：《Nature Communications》

这项研究的通讯作者，卡罗林斯卡医学院神经科学系研究组的负责人François Lallemend说：“我们现在知道，进入中枢听觉系统的途径有三种，而不是仅仅一种，这使我们更容易理解不同神经元在听觉活动中所起的作用。我们还确定了单个细胞类型中具有活性的不同基因。”

该团队使用相对较新的单细胞RNA测序技术对小鼠进行了研究，以展示在神经细胞中表达的基因目录，这为研究人员更好地理解听觉系统以及设计新疗法和药物奠定了坚实的基础。此外，研究人员还通过对成年小鼠的比较研究表明，这些不同类型的神经元在出生时就已经建立。

François Lallemend（左3）的研究团队 图片来源：Stefan Zimmerman

Lallemend博士说：“我们的研究结果为开发可用于治疗各种听力障碍的新型基因工具开辟了道路，例如耳鸣。”该研究表明，这三种类型的神经元可能在声音强度（即音量）的解码中起作用，这是在嘈杂环境中进行对话至关重要的功能，其依赖于滤除背景噪声的能力。这种特性在不同形式的听力障碍中也很重要，例如耳鸣和听觉过敏。

Lallemend博士解释说：“一旦我们知道哪些神经元会导致听觉过敏，我们就可以开始研究新疗法来保护或修复它们。我们接下来的工作是展示这些神经细胞对听觉系统的影响，以更好地帮助新型助听器的研发。”