春秋时期，楚国太傅伍奢在少师费无极的谗言下，被迫害致死，其子伍子胥侥幸逃脱，行至昭关时遇到了严密的盘查。据传正值壮年的伍子胥日日发愁如何顺利过关，青丝竟变成了白发。

“朝如青丝暮成雪”多存在于文学作品的夸张之中，但壮年发苍的例子在历史上并不少见。韩愈35岁时，仕途才刚刚有点起色，却视茫茫、发苍苍、齿牙动摇。不久后“苍苍者或化而为白矣，动摇着或脱而落矣”。几乎同一时期的白居易未到四十，偶然发现了自己的头发已白，感叹“白发知时节，暗与我有期”,认为“凡人年三十，外壮中已衰”，不足为怪。

自古以来，官员对“白发”是比较敏感的，像白居易这么洒脱的不多，毕竟以头发为突出特征的仪容关系到仕途。西晋左思的《白发赋》就指出了当时官场上的人们认为白发“秽光仪”，并会以此为瑕疵进行取笑，想要安安心心好好做官只能拿镊子将白发一根根拔掉。

当然白发也不都是遭人嫌的，北宋的寇准还为了仕途，特意想办法将一头青丝催生为白发呢。据宋代王君玉《国老谈苑》记载，寇准三十来岁时，宋太宗想重用他，但觉得他年纪太轻难以服众，一时难以抉择。寇准知道后，“遽服地黄兼饵芦菔以反之，未几鬓发皓白”，没过多久就以白发的形象出现在众人面前，一看就是非常可靠的样子，得到了重用。