“伯夷，圣之清者也；伊尹，圣之任者也；柳下惠，圣之和者也；孔子，圣之时者也。孔子之谓集大成。”

——《孟子·万章下》

儒家思想的一个重要特征是圣人崇拜，几成信仰。

伯夷，商末孤竹国君长子。孟子说他是圣人中的“清者”。清，纯洁、廉洁、公正、清高。伊尹，商初大臣。孟子说他是圣人中的“任者”。任，担任、负责任、能胜任。柳下惠，春秋时的鲁国大夫。孟子说他是圣人中的“和者”和，平和、亲切、宽容、团结。

孔子与伯夷、伊尹、柳下惠同是历史上的圣人，但“出于其类，拔乎其萃”（《公孙丑上》），“集大成”，是“圣之时者”。时，不断前进的时间。“时者”指与时俱进、顺时而变的人。“时者”包括“清者”“任者”之长，而又超越了他们。

如何进一步深入理解“圣之时者”？先看孟子所说：“可以仕则仕，可以止则止，可以久则久，可以速则速，孔子也。”（《公孙丑上》）仕、止、久、速这些主观行为，取决于客观上的“可以”。事实上，形势、环境、条件、时机也许可以，也许不可以。故应该怎样便怎样，怎样恰当便怎样，所谓审时度势。任何时间和任何情况下都有正确的选择，难之又难。而孔子就是一位游刃有余的高人。

孔子有一段发人深省的论述：“可与共学，未可与适道；可与适道，未可与立；可与立，未可与权。”；（《论语·子罕》）志同道合而又坚定不移之人，也因能否权衡、变通而分出高下。“权”，是一种极高的精神境界和极强的处世能力。不过，有一点必须明确：“权然后知轻重。”（《梁惠王上》）然而秤砣无论怎么移动，作为衡量标志的秤星（俗称定盘星）是固定的，所以说，道已立之后的权，万变不离其宗。

    上述“时者”“权”都与孔子的“中庸”相通，或说实质—，而表述异。