“人之所以异于禽兽者几希，庶民去之，君子存之。舜明于庶物，察于人伦，由仁义行，非行仁义也。”

——《孟子·离娄下》

人活几十年，吃喝拉撒，生儿育女，从一定角度看与禽兽的生存状况很是相近。然而，人毕竟是人，总有与禽兽相异处。不过这种相异“几希”，细微，很少。庶民，大多数普通人，丢失了与禽兽相异的这点东西。只有君子，保存了这点东西，维持了人的尊严。

那么，“几希”的东西是什么呢？“良心！”孟子认为人性善，人人都有恻隐之心（不忍人之心）、羞恶之心、恭敬之心（辞让之心）、是非之心，即仁义礼智之心。孟子又简称为“良心”或“本心”。人与禽兽相异，尽在于此。

令人痛心的是，大多数人丢失了良心。为何？“其所以放其良心者，亦斧斤之于木也。”（《告子上》）像斧子天天砍伐而山林不再茂盛一样，争权夺利、尔虞我诈的时局和风气，让大多数人逐渐远离向善的人生轨道，没了仁义。

“由仁义行，非行仁义也”，不大好理解，但解读“尧舜，性之也；汤武，身之也；五霸，假之也”（《尽心上》）之后，就明白了。尧和舜都有仁义之心，他们行仁义是出于本性，自然而然，不假思索而顺理成章的。商汤和周武王低一个档次，他们经过思考、谋划，认为应该走仁义之路，于是身体力行，并且取得成效。齐桓公、晋文公等春秋五霸争权夺利，但又常借仁义之名，是“以力假仁者”（《公孙丑上》）。因此，尧和舜是“由仁义行”，商汤和周武王是“行仁义”。五霸口头上也说行仁义，实际上是反仁义。

与说“庶民去之”强调客观原因不同，说“君子存之”则强调主观原因。孟子说过，德行高尚的人都是“不失其赤子之心者”（《离娄下》）。孟子确立了心为人性之本，而仁义则是心之本。作为人，必须坚守良心，坚持仁义。

“‘良心’一词，以后更超越了儒家学说的范围而成为中国人普遍认同的一个常识概念。它变成无须解释、人人明白的一个词。”（《孟子精读》）也就是说，广大民众一直能够从根本上对人与禽兽加以区别。由此可见，上述孟子说的“庶民去之”如今看来有点言过其实。