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人类对呼吸系统保护的历史可以追溯到古罗马时代，1世纪的哲学家和博物学家普林尼利用松散的动物膀胱皮肤捂住鼻子来过滤粉尘，以免在粉碎朱砂时吸入这种有毒的汞硫化物。

中世纪的西方医学界认为霍乱、黑死病等传染病都是由空气中的“瘴气”产生的，所以为了抵御“瘴气”，当时的一些医生在诊断呼吸疾病的时候，都会戴一个鸟嘴面具，这些面罩里会放置一些香料和草药，尽管不懂其中原理，但的确从一定程度上阻断了疾病传播。

16世纪的佛罗伦萨，著名的画家、博物学家达芬奇在为其领主提供咨询的时候，提出使用织布浸水捂在脸上，可以防止烟雾等有毒化学品对呼吸系统的伤害，这种超前的方法至今写在防火逃生指南中。

在中国的元代，宫廷皇帝进餐时，为了避免那些侍奉皇帝饮食的人所发的气息触及食物，侍者口与鼻一律都要蒙上蚕丝与黄金线织成的丝巾。

在近代以前，人们对于呼吸防护的识依然处于朴素的阶段，而之后改变这一切的是科学的进步。

1827年，苏格兰科学家罗伯特·朗发现了“布朗运动”，认为快速移动的气体分子发生碰撞会导致极小颗粒的随机弹跳运动，从理论上研究了口罩对于粉尘的防护作用。

1849年，美国人刘易斯·哈斯莱特发明了“肺保护器”，该保护器本质上是个烦琐的呼吸面具，它装有两个拍板门，使用羊毛过滤器来防尘。

1861年，法国微生物学家巴斯德通过著名的鹅颈瓶实验，证明空气中存在会使物质腐败的微生物，这是一个重要转折，因为人们第一次认识到了空气中除了化学毒物之外还有生物细菌，而这也为之后的细菌防护型口罩的发明和用打下了理论基础。

1876年，医学界创立了无菌外科，即所有手术的机械、手术服、手术帽、橡胶手套都必须严格消毒，但这时候医学界还没有对手术医生的口腔进行防护。

1897年，德国微生物学家弗鲁格通过实验证明，医护人员在手术中对着创口交谈的行为可能引起伤感染发炎弗鲁格的具体表述是:“从外科医生咽部和龋齿中可以培养出金黄色葡萄球菌和链球菌，讲话时唾液内的细菌会污染伤口。“以此为基础，德国外科医学家米库里兹在同年提出:医务八员施行手术时，应戴上可遮住口鼻的消毒纱布口罩，这样的口罩被称为“米库里兹氏口罩”，这是现代意义上有记载的首款医用口罩，自此以后“戴口罩”成了医护人员的标准形象。

当然开始的口罩还非常简陋，只是用一层或几层纱布简单地把脸部紧凑地缠绕起来，便捷性和舒适性和真正的现代口罩差距巨大。

在1899年，英国的一位外科医生改进了设计——他将纱布剪成长方形，在纱布之间架起一个框形的细铁丝支架，让纱布与口鼻之间留有一定的间隙空间，解决了戴口單呼吸不畅的弱点。随后一位法国外科医生保罗·伯蒂做了一种6层纱布的口罩，缝在手术衣的衣领上，用时只要将衣领翻上就行了，随后他改进了设计——用一个环形带子连接纱布挂在耳朵或者后脑勺上。于是，现代口罩的形状便从此诞生了。