1958年6月30日，《人民日报》以《第一面红旗——记江西余江县根本消灭血吸虫病的经过》为题，报道了当地消灭血吸虫病的消息。毛泽东看到这一消息，激动不已。他以诗言志，一气呵成豪迈诗篇《送瘟神》。表达了他对人民的一颗赤诚之心。

一是忧民之心。当年，血吸虫病在我国流行甚久，遍及南方12个省市，患病的人数1000多万，受感染威胁的人口超过1亿人。患病的妇女不能生育，患病的儿童发育受影响，病区人口减少，生产力下降。人民群众把这种血吸虫病叫“瘟神”，把消灭这种病叫“送瘟神”。毛泽东在诗中所说的“送瘟神”，就是把民间传说中的司瘟疫之神送走，打一场全歼血吸虫病的人民战争。

1950年冬，血吸虫病重灾区之一的上海市郊任屯村农民联名给毛泽东写信，要求尽快治好血吸虫病。信发出不久，毛泽东派出的医疗队就到了任屯村，不分昼夜查病治病，抢救了不少病人。因此，当毛泽东得知江西余江县消灭了为害百姓的血吸虫病时，他那种激动欣喜之情，顷刻间化作了不朽诗句：“坐地日行八万里，巡天遥看一千河”“借问瘟君欲何往，纸船明烛照天烧”。

二是爱民之情。1955年仲夏，毛泽东外出视察工作。他一路从北向南，有时细察，有时访问，有时召集当地负责人座谈。到了杭州，毛泽东对身边的工作人员说，开会期间不要搞其他活动，要帮助他去了解杭州郊区农民的生活情况。

于是，这几名工作人员就到杭州郊区的余杭地区去调查访问。他们走进一座村庄，了解到分到田地，再也不受压迫、不受剥削的普通老百姓对毛泽东、共产党的深厚感情时非常感动；可是，由于害了“大肚子病”又使他们万念俱灰。

工作人员回来后，把情况一五一十地报告给了毛泽东。毛泽东听后寝食难安，他的卫士李家骥曾回忆一天夜里他值班时的情况：“毛主席说，我睡不着。你们这次去看，那么多孩子，那么多年轻人，那么多上了岁数的老人，都得了血吸虫病，我们工作没有做好啊……小李啊，我睡不着，我们要想办法，及早治这个病，根除这个病还要想办法。”于是，毛泽东对此展开了进一步的调查研究。

1955年11月17日，毛泽东专门请在北京的卫生部副部长徐运北来杭州，报告关于防治血吸虫病的情况。徐运北回忆道：“当我汇报现在病人多，治病还没有理想的药物时，毛主席说，要充分发挥科学家的作用，要研究更有效的防治药物和办法。当汇报到管理粪便、管理水源、消灭钉螺等任务艰巨时，毛主席说，要发动群众，不依靠群众是不行的，要使科学技术和群众运动相结合……”

毛泽东又指示徐运北要立即到疫区实地调研。根据调查到的这些资料，他于1955年11月在杭州召开了中央工作会议。在会上，毛泽东提出：“对血吸虫病要全面看，全面估计，它是危害人民健康最大的疾病，应该估计到它的严重性。共产党人的任务就是要消灭危害人民健康最大的疾病，防治血吸虫病要当作政治任务，各级党委要挂帅，要组织有关部门协作，人人动手，大搞群众运动。一定要消灭血吸虫病！”

三是为民之举。1955年11月22日至25日，中央血吸虫病防治领导小组在上海召开了第一次全国防治血吸虫病工作会议。会上传达了根据毛泽东的提议，党中央关于成立血吸虫病防治领导小组的决定，提出了7年消灭血吸虫病的大体部署，以及落实这一部署的具体行动方案。

毛泽东一面号召、部署和检查这项工作的贯彻执行情况，一面向有关专家学者调查研究彻底消灭血吸虫病的意见与科学方法。1956年2月17日，毛泽东在最高国务会议上发出了“一定要消灭血吸虫病”的战斗号召。3月3日，毛泽东接到中国科学院水生动物专家秉志2月28日写给他的信：鉴于土埋灭螺容易复生，建议在消灭血吸虫病工作中，对捕获的钉螺采用火焚的办法，永绝后患。毛泽东当即指示卫生部照办。从此，毛泽东到各地视察时，都要把这项工作当作必须了解和检查的内容。

在《送瘟神》诗的后记中，毛泽东写道：“六月三十日《人民日报》发表文章说：余江县基本消灭了血吸虫，12省、市灭疫大有希望。我写了两首宣传诗，略等于现在的招贴画，聊为一臂之助。就血吸虫所毁灭我们的生命而言，远强于过去打过我们的一个或者几个帝国主义。八国联军、抗日战争，就毁人一点来说，都不及血吸虫。除开历史上死掉的人以外，现在尚有一千万人患疫，一万万人受到疫情的威胁。是可忍，孰不可忍？然而今之华佗们在早几年大多数信心不足，近一二年干劲渐高，因而有了希望。主要是党抓起来了，群众大规模发动起来了。党组织、科学家、人民群众，三者结合起来，瘟神就只好走路了。”