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每个人都会老，但每个人的老年都与众不同。究竟何谓老年？

一种标准的答案是，老年就是处于生命周期最后阶段的个体。英国诗人丁尼生曾有诗言道：老人仍有荣誉和任务/死亡将结束一切/但在生命到达尽头之前/庄严的人生要继续/此非不识时务者抗争神明/虽人生大半已去/我等尚欲坚持/虽昔日移天动地之力不再/这就是我们/我们是/同一英雄气概/随岁月、命运变得平和/但坚强意志仍在/奋斗、探索、寻求、决不投降。与麦克阿瑟那句“老兵不死，只是逐渐凋零”颇有相契之处。

人的一生经过婴儿、幼儿、少年、青年、中年和老年。个体的老化或衰老实际上自人出生的那一刻就开始了，贯穿于人生活的各个阶段。只不过，人们把年轻阶段的老化描述为发育、成熟，这个阶段从出生一直持续到青春期，人的生理和社会性方面都得到发展。到了一定年龄，所有的器官系统都会出现正常的衰退。这就是衰老或老化的过程。人们习惯于用年龄作为度量和界定老年人的一种“客观”标准，然而这往往也会带来错觉，因为积极的心态、深邃的思维与活跃的行动，可以在某种程度上消弭生理功能上的衰退，从而使一个人“不显老”。

虽然今天的老年人过上了比历史上任何一个时期都凸显现代化内涵的生活，但他们又似乎比历史上任何一个时期都备感心理上的紧张和焦灼。人人都希望活到老年，然而到了老年又都持有抱怨。我们对于通过何种制度安排和人文关怀来确保一个更高质量的老年生活愿景，仍然任重而道远。也许，这种改变就可以始自对老年人文化状况、心理需求和精神世界的审视与理解，始自对何谓老年这一命题的反察与沉思。