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环肥燕瘦，包含着审美标准的时代性和地域性特征。“楚王好细腰，宫中多饿死。”楚地以苗条轻柔为美的风气传到汉朝宫廷，体态轻盈的赵飞燕受宠于汉成帝。而历史上流传的唐代以丰腴为美的说法，虽不是唐代身体审美的唯一标准，但也多少反映了唐人对于身体美的看法。

不同的时代，具有不同的审美风尚，难说孰高孰下，所以苏轼说：“杜陵评书贵瘦硬，此论未公吾不凭。短长肥瘦各有态，玉环飞燕谁敢憎。”

中国人对于人体的审美，首重肤色白皙。李渔在《闲情偶寄》中说：“妇人妩媚多端，毕竟以色为主。《诗》不云乎‘素以为绚兮’？素者，白也。妇人本质，惟白最难。常有眉目口齿般般入画，而缺陷独在肌肤者。”俗语也说：“一白遮百丑。”为何以白为美呢？审美的标准有时与实用功能相对立，白皙的皮肤表明此人是远离劳动的。有资格保持皮肤雪白的，在古代非富即贵。

审美标准有其时代性，并非所有时期都流行白妆。在辽、金、元时期，北方女性就流行“佛妆”，顾名思义，大概是脸部涂抹成如佛像一般的金黄色，并以此为美。北方冬天天气干燥寒冷，风沙很大，在这样的环境中，女性的皮肤很难保养。于是，她们就在冬天用一种叫作栝楼（栝蒌）的植物，捣碎后用来涂面，栝楼为黄色，涂抹面部之后，就如同佛像所涂金粉一般，故此称为“佛妆”。栝楼本就可入药，算是古代的一种药妆类护肤品。