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当代地理学中有一个“中心地”理论，由此延展开来理解世界，则世界是由一个个“中心”牵头构建起来的。但我们又渐渐注意到，有不少人是从“边上”想问题，从“边缘”来说话的。钱锺书有一本书叫《写在人生边上》，中国台湾有一本书叫《边缘档案》。他们讲的人生的“边上”、社会的“边缘”，从社会生活的角度提醒我们，“边缘”可以另有价值。起码“旁观者清”。

地理学所讲的边缘是具体的，在地理术语中，“边疆”或“边界”都是指大社会单元的边缘，但“边疆”与“边界”的用法又有不同。如果边缘以外没有什么人烟了，这个边缘地带(可以很宽阔)就叫边疆；如果边缘地带以外另有一个不同的人文社会单元，则这个边缘地带(不会很宽阔)就称边界。

边缘地带，是历史与地理的特殊的结合点。一些重要的历史机缘可能只存在于地理的边缘，忽视了边缘就错过了历史。有些考古学家有意识地强调对“非中心地”的研究，即到边缘地区去把握历史。他们看到在社会体系的边缘，存在着明显的、活跃的社会变异的潜力。“变异”，这正是边缘地带最具特长的历史贡献。没有变异的历史不成其为历史，而没有边缘地理的参与，几乎谈不上变异。“某某边区”，这样的地方在中国近代史上意义之重大。近几十年，在中国古代文明的“边缘”地区如东北、内蒙古、四川发现了重要的考古遗址，在这些遗址中或许保存着解答中国历史早期“变异”问题的信息。

大文明与小人生有共通之理。钱锺书等人借用地理的"边上"、“边缘”的概念来比喻人生，就是要借用这些道理。现在有一个说法叫“边缘人”。“中心人”的前景是沿一条清楚的阶梯攀升。而“边缘人”的前景是否永远暗淡下去，却是说不定的事情，所以我们不能小看了人生的“灯火阑珊处”。