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中枢性止咳药直接抑制咳嗽中枢，从而发挥出镇咳作用。此类药物在临床应用时，根据是否具有成瘾性和麻醉作用，又可分为依赖性和非依赖性两种。

依赖性止咳药是从罂粟壳中分离出的阿片类生物碱，对咳嗽中枢的抑制作用较强，但依赖性较大，会造成明显的呼吸抑制，代表药物有可待因、福尔可定等。其中，可待因止咳作用强而迅速，还具有镇痛、镇静作用，可用于各种原因所致的剧烈干咳和刺激性咳嗽，通常口服用药或皮下注射用药。

非依赖性止咳药多是人工合成，镇咳的同时对呼吸中枢的抑制作用减弱，代表药物有右美沙芬、喷托维林、右啡烷等。其中，右美沙芬目前临床应用最为广泛，作用与可待因相似，但不具有镇痛、催眠作用，治疗剂量对呼吸中枢无抑制作用，患者用药过程中也不会成瘾，通常口服用药。

老人临睡前慎用中枢性止咳药，是为了防止单纯止咳后，痰液阻塞呼吸道而诱发窒息危险。患有多种呼吸道疾病的患者，如果痰多且黏稠，临睡前使用中枢性止咳药如可待因、右美沙芬后，因咳嗽反射抑制，导致痰液滞留在呼吸道中。随着痰液聚积量增加，最终可能阻塞呼吸道，因肺部通气不足造成人体缺氧。另外，老人入睡后人体副交感神经的兴奋性增高，导致支气管平滑肌收缩，因支气管管腔变小、进气量减少，进一步造成缺氧现象。对体质较弱的老人，人体缺氧容易诱发脑梗死、心绞痛等心脑血管疾病，威胁生命安全。