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对于人类来说，衰老是无情而又不可避免的。为什么我们就不能健康地活到120岁或150岁，然后再与今世悄然说再见，免遭衰老失能或衰老相关疾病的折磨呢？英国计算生物学家、科学作家安德鲁·斯蒂尔博士在《老而不衰的科学》这本书中讲述了近年来科学为确保人类的健康老龄化所取得的惊人进展，以及如何让我们老而不衰、寿而无疾。

衰老是近几百年才大量出现的

衰老其实是最近几百年里才大量出现的。数千年来，人类的寿命几乎没有什么变化，一直到了近二三百年，人类的预期寿命才开始有了明显的提升。欧洲人的平均预期寿命在公元前仅为20岁左右，之后持续缓慢地延长，1850年前后达到40岁，即在漫长的近2000年的历史中终于延长了一倍（平均每百年增寿一岁）。而2020年，欧盟人均预期寿命为80.4岁（根据2022年4月欧盟统计局公告），这一次的平均预期寿命翻番只用了170年（平均每四年增寿一岁）。

不管你生活习惯有多好，仅仅是变老这一点对患病概率增加的贡献，就超出了吸烟、超重、缺乏锻炼等其他风险因素。老年疾病的最大风险因素就是衰老本身。

其实有关衰老的生物学研究从20世纪30年代就开始了，一项关于热量限制的动物实验改变了科学史，人们惊讶地发现，少吃似乎就能减缓衰老过程本身。之后科学家们在横跨多个种类的生物中进行了热量限制的实验研究，发现其延长寿命、促进健康的效果具有惊人的普遍性：无论是在单细胞酵母（用于烘焙和酿造啤酒的真菌）、线虫、果蝇上，还是在斑马鱼、小鼠、狗等动物中，热量限制都能使它们活得更长，并且更健康！这些研究发现向我们展示了一件了不起的事情：衰老并不是某种一成不变的生物必然现象，一个看似简单的方法就可能在整个动物王国中实现衰老延缓并大大减少衰老相关的其他退化现象。

现在我们认识到，衰老具有随机性和可塑性，各种抗衰老措施（包括抗衰老药物）研发的重要思路之一，就是在人类身上模拟热量限制的机制，复制我们在许多物种身上看到的那种效果：让我们更加健康，远离衰老相关疾病，压缩患上相关疾病或失能、失智的时间，延长个体乃至群体的健康寿命。

抗衰老医学的思维改变了我们对衰老相关疾病及其治疗的认识，治疗衰老本身而不是某一具体的疾病将是一场巨大的变革。这场变革将可改善数十亿人的健康水平。

衰老是一种疾病

如果将疾病定义为“对人体正常形态与机能的偏离”，那么衰老无疑是一种疾病。既然衰老是一种疾病，那就意味着它可以被治疗或被干预。

如果可以将衰老视为一个病理过程，那么我们科研工作者就可以研究衰老本身的病理生理机制，以期找到减缓衰老速率的作用机制，并实施合理的针对性措施。把目标放在衰老途径（而不是某个具体的疾病）上，我们可能会从多种看似无关的源头上狙击疾病的发生与发展，压缩生命后期失能、失智等疾病期，延长人们的健康寿命，同时一定程度延长其平均预期寿命，以期减少个人疾苦、家庭压力和社会负担。

当然，我们也应该清醒地认识到，治疗衰老并不意味着长生不老，很多措施甚至与（群体平均）寿命的延长都没有直接的关系，但它会大大减少痛苦、提高健康水平。从这一点来说，这是可以拯救人类于疾苦的科学。

老而不衰不会是梦想

就像幼年、少年、青年和中年一样，老年也是我们生命历程的一部分。科学家们现在已经开始关注衰老现象本身，而不仅仅是与衰老相关的标志性疾病和症状。这是衰老科学研究范式的转变。老而不衰不再是梦想，健康老龄化终将实现。

其实，年龄和岁月的流逝就像日出日落、四季更迭，都是无可奈何的，但经过我们自身的努力和科学技术的加持，在生命的后期保持健康、快乐每一天却是有望实现的。

对衰老和抗衰老的研究，本质上是对健康快乐的追求，而非对永生不朽的追逐。我始终坚信，也许我们无法战胜死亡，但我们终将克服衰老。