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在传统的农耕社会，由于安土重迁的习俗意识，加上官府的户籍管制，人们往往世代居于一方，很多是宗族聚居。经过几代人的繁衍生息，原本一户人家会变成几十户甚至数百户；其间，又有若干沾亲带故的外姓人家迁入，于是形成了村落，若干村落又形成了乡。因此，就有“同乡”“乡人”“里人”“父老”等称谓。几代人长期共同生活、稳定的交往关系，加之可能产生的家族姻亲关系，因此就形成一种向心凝聚力，使乡邻成为仅次于血缘关系的人际关系。俗语所谓“远亲不如近邻”“人不亲土亲”这种乡党情结永远挥之不去，于是产生了“父老乡亲”的称谓。

“同乡”，指在外地生活的同一籍贯的人。“同乡”也可用同义词“乡人”来表示。如《左传·庄公十年》：“公将战，曹刿请见。其乡人曰：‘肉食者谋之，又何间焉？’”鲁庄公将要迎战，曹刿请求庄公接见自己。他的同乡说：“当权者自然会谋划，你又何必掺和呢？”

我国古代户籍管理制度，五户人家是一邻，五邻是一里，四里是一族，五族是一党。即以5家为“邻”，25家为“里”，100家为“族”，500家为“党”。因而“乡人”与“邻人”“里人”“族人”“党人”都是同义词；连文为“乡邻”“乡里”“乡党”“邻里”等，也都代指乡亲。“父老”本是对老年男性的尊称，后亦泛指邻里乡亲。

与邻里交往，历来强调礼尚往来。邻里之间，平日相互帮助，互通有无，恤其灾患，切忌恃强凌弱，以大压小。有些大家族的家规强调：乡里诚当相敬，凡有往来之礼，不可缺失。孟母三迁择邻而处，因此古人有“千金买邻”之说。

到了现代，随着城市化进程的逐渐推进，在社会交往中“老乡”的概念扩大了范围。如今，别说一个县的人能互称老乡，甚至一个省的人，都可叫老乡。更有甚者，东北三省的人也有互称是东北老乡；广东人和广西人，因都说粤语，见了面也可互称老乡。就是咱天津人和河北省的人，因历史上不断变化的隶属关系，也能算半个老乡了。