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中国科学院地质与地球物理研究所研究员庞忠和等中国科学家围绕黄河“身世”和现代黄河水系格局形成时代展开研究。他们通过地下水精细定年测定，得出了“现代黄河水系格局的形成时代为125万年前”的结论，一改此前众说纷纭的局面。

据介绍，古黄河从宝鸡峡贯通三门峡东流入海，而现代黄河则是从六盘山起向北流，经贺兰山后过阴山河套，再由吕梁以西向南折返，最后经三门峡东流入海。该过程是地壳构造变动影响地表水系形成演化的重要事例，对于认识古气候与古水文变化意义重大。

以往，科学家使用36Cl测年方法来测定地质沉积物年限，但该方法在地下水测年工作中容易受到深部来源、初始值变化等因素影响，其定年结果的解译精度低，在地下水中的应用非常有限。为此，中国科学院地质与地球物理研究所、北京师范大学、中国科学技术大学组成联合科研团队，选择渭河盆地深层地下水展开年代学研究，并综合81Kr与36Cl方法开展精细的定年工作。

作为惰性气体家族一员，81Kr的半衰期是23万年，定年范围可达130万年，而且81Kr在地下无干扰源、化学性质稳定、不与其他物质发生反应，被看作是十万到百万年尺度区间古老地下水的理想示踪剂。由于81Kr同位素在自然界中的丰度极低，导致该方法的应用长期受限，直到基于激光冷却原子阱技术（ATTA）的出现。

据介绍，ATTA是一种量子测量技术，可实现单原子水平的计数，具有极高的灵敏度，可以在每微升为10-14同位素水平（STP）的氪气中计数极低浓度的85Kr和81Kr原子。

庞忠和表示，基于两种方法的结合与对比研究，不仅能得到更精确的地下水年龄数据，还可以根据地下水年龄数据的差异性，找到影响36Cl定年结果的重要因素，进而深入了解地下水经历的深部地球化学过程和动力学信息。