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礼乐制度的系统化实践，始于周公“制礼作乐”，即在日常朝聘、宴飨、祭祀等仪式活动中融入音乐、舞蹈等，激活参与主体的视觉、听觉乃至思考，以乐示礼、教以人伦。

史书记载的“乡饮酒礼”，仪式的主题是“尚贤”“不争”，表演文本《鹿鸣》《四牡》《皇皇者华》等以无伴奏歌唱形式呈现，蕴含讲信修睦、尽心勤勉等人臣为官之道。

之后，由笙工吹奏《南陔》《白华》《华黍》等乐曲，再由堂上弹瑟歌唱与堂下笙乐吹奏交替进行，最后歌、瑟、笙、磬合乐奏唱，层层递进、环环相扣，展现出一种独特的美学追求。

先秦儒者重视乐所具有的道德教化功能，追寻本心、良知、和同、美善。孔子曾批评“郑卫之音”，鄙斥功利化、工具化的乐为“淫声”。荀子从批判墨子“非乐”“节葬”等观点出发，阐述音乐能够“入人”“化人”“移风易俗”，进而达至民和顺、国安宁的目的。

古希腊哲学家柏拉图在《理想国》中指出，好的音调、节奏、风格与人的精神面貌息息相关。他反对混合的吕底亚调、高音的吕底亚调、伊奥尼亚调等靡靡之音，赞扬那些恰当表达英雄品格、引人向善的曲调。亚里士多德进一步提出，音乐教育应符合中庸标准、可能标准和适当标准，以培养高尚情操、养成善性卓行。 汉代学者还曾总结先秦时期儒家的礼乐思想，深入阐发声音之道与治国理政的交互性，并将“乐”与“礼”“政”“刑”相统一：以“礼”引导心志、规范德行，以“乐”引导情感、和顺心声，以“政”划一言行、上行下效，以“刑”惩戒愚顽、敦促良善。其中，“礼”存异，所谓礼有差等、长幼有序；“乐”求同，所谓教人以亲，和衷共济。

“礼乐政刑，综合为治”的传统治理理念，历经班固、韩愈、王安石、王阳明等人的传承发扬，成为古代中国的一大治国经验。