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简，会意字，《说文解字》注：“简，牒也。”竹是牒的一种，简的本义指竹简，即古代用来书写文字的狭长竹片。由于竹片容字有限，古人通过挑选，把次要的文字内容省略，保留下最精炼的部分，便引申出简要、简约之义。古人留下的经典之作，往往字字珠玑，言简意赅，所依靠的正是化繁为简、以简驭繁的文字功力。

“以简驭繁”出自《宋书·江秉之传》：“复出为山阴令，民户三万，政事烦扰，讼诉殷积，阶庭常数百人，秉之御繁以简，常得无事。”讲的是用简捷了当的方法来处理复杂纷繁的事务。

造诣越深，境界越高，其表现形式往往就越简要。高人点拨，常能一语中的；高手出招，多是直击要害；大笔行文，无不“文约事丰”。《道德经》仅五千言、《岳阳楼记》只有三百多字、《爱莲说》更是简短……皆成传世经典。而“博士买驴，下笔千言，不见驴字”，早已成为笑料。郑板桥有副对联：“删繁就简三秋树，领异标新二月花”，去繁就简当如三秋树一样去叶存干、瘦劲秀挺。为文要以最简练的笔墨表现最丰富的内容，以少许胜多许。

“事以简为上，言以简为当。”为文如此，为政亦然。弃虚务实、居敬行简则“事不烦而民不扰”，更容易抓住要害，实现善治。唐朝陆贽为官清廉、治政清简，他提出“五要简官事”，即“废兵之冗食，蠲法之挠人，省官之不急，去物之无用，罢事之非要”。“废、蠲、省、去、罢”五字，皆归结于“简”。针对当时百姓赋税繁重的状况，他主张“节减开支，量入为出，凡不急者，无益者，罢废之；过制者，广费者，减节之。以罢减之资，给切要之用”。如此务实之举，减轻了百姓负担，提高了治政效率，上下皆称颂，史称“救时内相”。