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从气象学上说，寒潮就是一种自然的天气现象，是冷空气流动的一种形式。按照中央气象台制定的中国冷空气等级国家标准，寒潮具体是指某一地区冷空气过境后，气温24小时内下降8℃以上；或48小时内气温下降10℃以上；或72小时内气温连续下降12℃以上，并且最低气温在4℃以下。由于我国幅员辽阔，南北方气温差异较大，因此在南方这个标准略有不同。

寒潮一般都起源于俄罗斯的西伯利亚地区。西伯利亚是乌拉山脉以东的广大地区的总称，面积约1300万平方公里。那里的地势比较奇特，它的四周都是各种高原、山脉，但中间却是一块巨大的平原。比如说著名的蒙古高原，就横亘在西伯利亚与我国之间。

西伯利亚更奇特的地方在于，它和北极之间完全没有山脉阻隔。每年我们所处的北半球冬季时，太阳的直射点都在南半球。所以，这个时候从北极新地岛和冰岛地区来的冷空气就源源不断地在西伯利亚平原上堆积。因此，冬季西伯利亚的雅库特地区，气温能冷到零下70多度。

当越来越多的冷空气在西伯利亚平原地区不断堆积之后，就不得不开始寻找“出路”。显而易见，冷空气不得不往南边走，也就是往我们国家来。但是，由于它们会地球自转而使地球表面运动物体受到与其运动方向相垂直的力，也就是地转偏向力的影响。于是，冷空气走得也不是很顺利，开始自己打转。旋转的冷空气便形成了“北极涡旋”。

北极涡旋不但自己转得昏天黑地，同时也在不断南移。随着冷空气越聚越多，它们就翻过高原，越过山脉一路来到了我国。一般来说，寒潮南下也分几路。西路从新疆来到我国，中路从内蒙古下来，北路就走东北吹过来了。

但是，不管是那一路寒潮，都会对我国的气候产生很大的影响。最直观的变化就是大幅度“降温”，并且还伴随着雨雪不断地下。

原来，寒潮没来之前，我国大部分地区都被湿热的暖空气控制。寒潮带来的冷空气一来，立即于暖湿空气交汇，于是便形成了大范围的降水。北方气温低冷，落下来的就是雪，而南方地区落下来的则是雨水。

寒潮并非一无是处，它是大气环流的一部分，能够改善我国的空气质量，吹散雾霾。同时，寒潮虽然来势汹汹，但持续的时间不会太长，最长也不过10天左右。最后也会化成我国南方地区的一缕清风，消失地无影无踪。