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虎，在甲骨文里堪称一副要素齐全的素描。老虎的头、爪、身、尾一应俱全，而且非常准确地抓住了各部位的特征。巨口獠牙，利爪长尾，满身的斑驳花纹，仿佛猛虎下山一般，威风凛凛，气势逼人。

老虎是古人心目中的百兽之王，常常与龙并称。《周易·乾卦文》中有“云从龙，风从虎”的说法。因为龙飞于天，虎行于地，所以虎与龙结合一起成为雄伟强盛的象征和美化权威的典型形态，是人崇拜并畏惧的对象。

老虎的威猛无敌，后来演变为降伏妖魔邪祟的能力，有时也充当逐妖、驱邪、镇宅的角色，使得它变成了属阳的神兽。

在中国传统文化中的四方神兽中，东方青龙、西方白虎、南方朱雀、北方玄武，只有老虎是真实存在于人类生活空间的物种，其他三个或多或少都掺杂了人们的瑰丽想象，能和半神话半写实的神兽并列而无须进一步艺术加工，由此可见老虎在人们心目中的地位之高。作为神的白虎，有辟邪灾、惩恶扬善等多种神力。古代发兵用的兵符会做成老虎的形状，称为虎符；赞美军人的勇敢和坚强，会说这是一员“虎将”。

老虎虽然凶猛但成语中有大量与虎有关的词，都可以用来赞美生活中的人或事，体现蓬勃昂扬的精神风貌，比如“生龙活虎”“龙腾虎跃”“藏龙卧虎”“如虎添翼”“虎头虎脑”“将门虎子”“不入虎穴，焉得虎子”“虎虎有生气”等。

老虎在十二生肖中排名第三，对应的是寅时，寅时是今天凌晨3点到5点，而老虎喜欢在夜色的掩护下捕猎，古人认为寅时正好是老虎出来觅食的时间。